Дележ наследства Александра Великого привел к ожесточенной войне между династией Птолемеев и царем Сирии Антиохом Третьим. Сирийцы выдвинулись к Нильской долине в 217 год до н.э., грабя и разрушая местность. Им противостояли греко-египетские войска во главе с царем Птолемеем IV. Враги встретились у селения Рафия в Южной Палестине. Некогда здесь проходили полчища македонцев. Теперь в районе Газы должны были драться наследники былой македонской славы.

Египтяне вели с собой до 70-ти слонов африканской породы. В глубине африканского континента тогда еще обитала низкорослая порода лесных слонов, которые были гораздо мельче теперешних. Еще в войске египтян находилось до 70 тысяч пехоты с сариссами, свыше 5 тысяч кавалерии македонского типа. Гордостью египетской армии был отряд гвардейской пехоты, украшенной серебряными щитами. Сторожевую службу в войске Птолемеев несли арабские наездники на верблюдах. Имелась и полевая артиллерия — катапульты и баллисты, перевозимые на повозках.

Сирийцы обладали отрядом индийских, более рослых слонов (102 единицы), закованных в броню. Пехота насчитывала 62 тысячи солдат. Конница — 6 тысяч всадников. Пятая часть всей пехоты была обучена действиям в составе большой фаланге, как то было заведено в армии Македонии. Греческие наемники (гоплиты) сражались в своих фалангах, как то было принято в Аттике.

Диадохи долго не решались ударить один на одного. Пять дней армии провели в укрепленных лагерях, ограничиваясь стычками отрядов боевого охранения.

На исходе пятых суток войска стали выстраиваться в боевые порядки. Фаланги встали напротив, лицом к лицу, в самом центре. Полководцы Птолемеев позаботились о защите стыков фаланг и фланговых отрядов, разместив там подразделения пелтастов. Их подкрепляли арабские наездники, пращники и метатели дротиков. Слонов (часть всего поголовья) Птолемей отправил на свой правый фланг перед конницей (33 слона), а остальные сорок животных встали на левом крыле.

У сирийцев на правом фланге приготовилась к бою латная кавалерия в блестящих доспехах ( 4 тысячи). Перед ними стояла ударная масса закованных в бронзу 60 слонов. Остальная тяжелая конница в количестве 2 тысяч воинов мрачно замерла на левом сирийском фланге. С тяжелой конницей взаимодействовала легкая - стрелки и метатели дротиков.

Схватку начали слоны, которые топтали и били один одного клыками. Немало воинов было растоптано ранеными животными. Это была схватка "танков античности", в которой не было никому пощады. У индийских слонов все-таки оказалась лучшей подготовка. Индийские погонщики славились своим искусством воспитания гигантских животных. И слоны Антиоха стали теснить египетских слонов.

С правого сирийского фланга ударила в этот момент латная конница. Египетские пелтасты стали отступать перед натиском вооруженных на македонский образец греков Антиоха. Левое крыло армии Птолемея не в силах было выдержать тесного взаимодействия войск противника и начало медленный, но в порядке отход.

С левого фланга Антиоха показались кавалеристы Птолемея. Здесь сказали свое слово греческие наемные гоплиты, приглашенные египтянами. Они смяли арабов и персов. Далее противостояние свелось к бою фаланг, которые дрались в тесном строю. Получилось, что греки вынуждены были биться такими же эллинами, только нанятыми разными царями.

Левый фланг сирийской армии распадался. А в это время конница Антиоха гналась за бежавшими египтянами, которые пытались укрыться за фалангой копейщиков. Во главе кавалеристов, подражая Александру Македонскому, скакал Антиох Третий.

Серебряные щиты Птолемея вскоре опрокинули сирийских фалангитов, хотя и сражались они самоотверженно. Птолемей воодушевлял воинов личным примером, показывался в самых опасных местах боя. В конце концов отступление сирийской фаланги превратилось в поспешное бегство.

Внимание Антиоха на клубившуюся в тылу пыль обратил один из его телохранителей. Сирийский повелиетль немедленно повернул свою конницу на помощь бежавшей фаланге, но инициатива в сражении была уже упущена безнадежно. В некотором порядке сирийская армия отошла к селению Рафия, потеряв на поле сражения до 14 тысяч пехотинцев, 300 всадников и пять слонов. У Птолемея убыло до полутора тысяч пехоты, 7 сотен кавалеристов, пало также 17 слонов.

Поражение Антиоха отняло у него Сирию и богатую Финикию. Египтяне заставили своего неприятеля заключить перемирие на один год.

Военные теоретики считают битву при Рафии дальнейшим продолжением воинских традиций македонян, которые переняли армии диадохов. Это был бой разных типов войск, активно взаимодействовавших на трех частях боевого порядка. Но командование армиями оставляло желать лучшего. Полководцы сирийцев и египтян выполняли частные функции полевых командиров, что и сгубило сирийскую армию, лишившуюся единого управления в самый ответственный период битвы.