Началось всё с демонстраций 15 апреля. Основные акции проходили на центральной площади Tяньaньмэнь в Пекине - священном месте для китайцев, так как именно здесь Мао Цзэдун провозгласил Китайскую Народную республику, здесь же находится его Мавзолей.

Главными участниками этих выступлений были студенты, которые требовали от властей ответа: почему обещанные политические реформы отстают от экономических.

Количество митингующих увеличивалось, к студентам присоединялись рабочие, служащие, бизнесмены и даже полицейские. Интеллектуалы не без оснований полагали, что правительство погрязло в коррупции и управляет страной тоталитарными методами, рабочие считали, что реформы в Китае зашли слишком далеко, и возникшая в результате высокая инфляция и безработица угрожает им и их семьям.

Протестующие разбили на площади палаточный лагерь. Бывали дни, когда на площади собиралось до миллиона человек. Под влиянием событий в Пекине начались демонстрации в других городах и, прежде всего, в огромном и густо заселённом Шанхае.

13 мая большая группа студентов начала голодовку, требуя переговоров с правительством.

19 мая правительство КНР специальным указом запретило все манифестации. Когда не помогло - 20 мая ввели военное положение.

А в конце месяца было принято принципиальное решение разогнать протестующих силой.

Утром 3 июня невооружённые части НОАК пытались войти на площадь, но были отброшены, а 3 июня поздно вечером в Пекин вошли армейские подразделения с танками, которые встретили вооружённое сопротивление, доходящее до открытых вооруженных столкновений, особенно ожесточённое на южном и западном подступах к Tяньaньмэнь.

Демонстранты забрасывали танки камнями и бутылками с зажигательной смесью. Войска применили слезоточивый газ и оружие.

В результате столкновений в центре Пекина погибли как мирные жители, так и военнослужащие, однако о конкретном количестве жертв до сих пор идут споры.

Китайское правительство объявило о 241 жертве, но список погибших опубликован не был. Оценки количества погибших среди гражданского населения разнятся от 400-800 человек до 3000 человек. Количество раненых, как правило, оценивается от 7 до 10 тысяч. Некоторые источники говорят о трёх тысячах раненых гражданских и шести тысячах раненых военных.

После подавления протестов правительство произвело масштабную серию арестов среди оставшихся сторонников протестов, наложило запрет на распространение иностранной прессы и поставило под свой строгий контроль освещение событий в китайских СМИ. Многие активисты протестного движения бежали за рубеж, в основном в Гонконг (тогда он ещё не перешёл КНР), процесс доставки диссидентов в который был так основательно налажен, что получил прозвище "подпольная железная дорога".

События вызвали волну международного осуждения правительства КНР, следствием чего стали различные санкции и другие меры в отношении Китая. Международное положение КНР укрепилось только к концу 90-х годов.

Тем не менее, спустя столько лет современные китайские власти не собираются менять своего отношения к тем событиям. Материалы, отличные от "линии партии", активно блокируются в интернете, в китайских СМИ о Tяньaньмэне 1989 года принято не вспоминать.

Фраза "на площади Tяньaньмэнь в 1989 году ничего не произошло" и убранные в фотошопе с фотографии танки стали одними из многих горьких шуток по поводу тех событий и их "интерпретации" китайскими властями.